Grand Theft Auto 3 stellte die Ankunft einer neuen Spielegeneration dar, das sogenannte “Open – World” – Spielprinzip. Im Details ging es bei GTA 3 um den stummen Helden “Claude”, der nach einem gescheiterten Bankraub und dem Verrat durch seine Partnerin, in Liberty City landet und nach einer halsbrecherischen Flucht, sich in der Unterwelt hocharbeitet. Das Besondere an dem Spiel war die vollkommene Freiheit und die passende 3D – Grafik, die zu diesem Zeitpunkt einen Meilenstein darstellte. Die Xbox Version, die im Dezember 2003 veröffentlicht wurde, markierte dabei einen großen Einschnitt in der Konsolengeschichte.

Erstmals war ein Konsolenspiel sowohl technisch als auch spielerisch auf der Höhe der damaligen PC – Generation. Grand Theft Auto 3 wartete mit besserem Sound, neuen Polygon Modellen und detaillierten Reflektionen auf, welche die PC und die Playstation 2 – Version nicht enthielten.

Das Spielprinzip blieb aber dasselbe. Man beginnt als kleiner Krimineller, der weder Geld noch irgendwelche Macht zur Verfügung stehen hat und sich langsam zu einer großen Nummer in Liberty City hocharbeitet. Die Stadt ist dabei der größte Star des Spiels, wird doch das moderne New York umgearbeitet und bis auf wenige Veränderungen, 1:1 wiedergegeben.

So konnte man auf Anhieb viele berühmte Stellen, wie die zahlreichen Tunnel, Kreuzungen und Wolkenkratzer wieder erkennen. Mit der Zeit entfaltete sich das Spiel zu einer verzweigten Gangster – Story, die mit modernen Filmen durchaus mithalten kann. Diese Kombination aus neuer Technik und Freiheit, gepaart mit spannender Story, war das Erfolgsrezept von Grand Theft Auto 3 und legte den Grundstein für den Erfolg der kommenden Teile. Mit größerem Fortschritt im Spiel, konnte man auch aktive Verbesserungen des Charakters bemerken. Anstatt anfangs Kurierdienste oder “einfache” Mordanschläge durchzuführen, musste man im späten Spiel ganze Straßenzüge zerstören, komplizierte Überfälle durchführen oder sowohl zu Wasser und auch in der Luft, Verfolgungsjagden überstehen.

Ein weiteres Highlight war das Radio – System, was man schon von den vorherigen Teilen kannte, aber erst im dritten Teil der Grand Theft Auto – Reihe wirklich revolutionär wurde. Eine Vielzahl von Radio – Stationen konnten ausgewählt werden, die unterschiedliche Musikstile wiedergaben. Hier setzte Rockstar immer auf große Qualität und engagierte bekannte Radio – DJs, die zwischen den Liedern den sehr schwarzen Humor der Entwickler zelebrierten und immer wieder politisch unkorrekte Seitenhiebe verteilten.

Letztendlich ist Grand Theft Auto 3 für die Xbox ein Schritt nach vorne gewesen, welcher mit seinem Nachfolger Grand Theft Auto 4 den vorläufigen Höhepunkt fand. Aber der Grundstein für den Erfolg wurde damals bereits gelegt und war in seinen innovativen Grundzügen zu erkennen.